'상업적 합리성' 따져 텍사스 선택… '전력 판매처 확보' 과제 [대미투자 1호 확정]

대미투자 1호 '엔시날 가스발전'
전력수요 늘며 수익성 확보 가능
톨링 방식의 전력구매계약 구상
장기 전력계약 가격·조건도 변수

정부가 대미투자 1호 프로젝트로 미국 텍사스 엔시날 가스복합화력발전 사업을 선택한 핵심 배경은 '상업적 합리성'이다. 인공지능(AI) 데이터센터 확산 등에 힘입어 텍사스 전력 수요가 빠르게 늘고 있는 가운데 정부는 현재 사업조건을 토대로 투자금 회수가 가능하다고 판단했다. 다만 장기 전력 수요처가 아직 확정되지 않은 만큼 정부가 예상한 수익구조가 실제 계약으로 이어질 수 있을지가 사업 성패를 가를 핵심 변수로 꼽힌다.

22일 정치권과 정부 등에 따르면 엔시날 프로젝트는 미국 텍사스주에 대규모 가스복합화력발전소를 건설하는 사업으로 총사업비는 223억달러 규모다. 정부는 향후 20년간 약 433억~454억달러를 회수할 수 있을 것으로 보고 상업적 합리성이 있다고 판단한 것으로 전해졌다.

사업성 판단의 배경에는 텍사스의 가파른 전력 수요 증가가 있다. 최근 텍사스에는 첨단 반도체 공장과 인공지능(AI) 데이터센터가 대거 들어서면서 전력 수요가 급증하고 있다. 엔시날 프로젝트는 이에 대응하기 위한 것으로, 전체 설비용량은 약 6.3GW(기가와트)다.

정부가 구상하는 투자금 회수의 핵심은 톨링(tolling) 방식의 전력구매계약(PPA)이다. 신용도가 높은 전력구매자와 장기 고정가격 계약을 맺고, 연료비와 변동 운영비는 구매자가 부담하는 대신 발전사업자는 설비용량을 기준으로 고정요금을 받는 구조다. 발전사업자가 연료비와 전력가격 변동 위험을 줄여 안정적으로 투자금을 회수할 수 있다는 게 정부의 판단인 것으로 전해진다.

발전소 개발에는 미국 릴레이티드 컴퍼니즈의 데이터센터 플랫폼인 릴레이티드 디지털과 넥스트에라, 사업주인 루이스에너지그룹 등이 참여하는 것으로 전해졌다.

다만 이 같은 수익구조의 전제가 되는 전력구매자는 아직 확정되지 않았다. 한국 측이 대규모 자금을 투입하는 상황에서 실제 전력을 장기간 구매할 기업이 정해지지 않았다는 점은 상업적 합리성을 둘러싼 불확실성으로 꼽힌다.

결국 정부가 산정한 20년간 433억~454억달러의 회수 전망도 향후 장기 전력계약이 실제 체결돼야 현실화될 수 있다. 신용도가 높은 구매자를 확보할 수 있는지, 어느 수준에서 장기 고정가격이 결정되는지가 실제 수익성을 좌우하게 되는 셈이다.

장기간에 걸친 시장 변화도 변수다. 223억달러 규모의 대규모 투자가 이뤄지는 데다 사업기간이 20년에 달하는 만큼 데이터센터를 비롯한 현지 전력 수요가 당초 예상대로 증가할지도 지켜봐야 한다. 향후 장기 전력계약의 가격과 조건에 따라 실제 투자금 회수 규모 역시 달라질 가능성이 있다.

정부가 엔시날 사업을 한꺼번에 개발하지 않고 단계적으로 추진하는 것도 이 같은 불확실성을 줄이는 장치로 볼 수 있다. 전체 6.3GW 가운데 1.4GW 규모를 우선 개발하고, 이후 4.9GW를 순차적으로 개발하는 방안이 거론된다.

초기 사업을 통해 실제 전력 수요와 사업성을 확인하면서 투자 규모를 확대하는 방식이다.

특히 전력구매자가 아직 확정되지 않은 상황에서는 단계적 개발의 의미가 더 크다. 텍사스의 데이터센터와 첨단산업 전력 수요가 예상대로 증가하고 장기 전력계약이 체결되면 후속 설비 개발을 이어갈 수 있지만, 시장 여건이 달라질 경우 투자 속도와 규모를 조정할 여지도 있기 때문이다. 대규모 발전사업의 장기간 투자위험을 분산하면서 실제 시장 상황에 맞춰 사업을 확대하는 구조인 셈이다.

[email protected] 박지영 기자