'지역사랑 철도여행' 9개월 만에 23만명…작년 연간 실적 넘어

남원·밀양 이어 삼척 급부상

[파이낸셜뉴스] 기차를 타고 인구감소지역을 찾는 여행객이 올해 9개월 만에 지난 한 해 기록을 넘어섰다. 한국철도공사(코레일)의 '지역사랑 철도여행' 이용객은 1∼9월 23만7000명으로, 전년 같은 기간보다 67% 증가했다. 코레일은 가을축제와 묶은 추천 코스와 운임 할인을 내세워 수요를 이어간다는 계획이다.

15일 코레일에 따르면 올해 9월까지 이용객은 지난해 연간 실적(22만명)을 이미 웃돌았다. 지난해 1∼9월 이용객은 14만2000여명이었다. 월평균으로 보면 출시 첫해 1만명에서 지난해 2만명, 올해 2만6000명으로 해마다 늘었다.

이 상품은 코레일이 2024년 8월 처음 선보였다. 인구감소지역 자치단체와 협약을 맺고 열차 운임 할인에 관광지 체험 혜택을 얹은 구조다. 지난해 10월 기준 협약 지자체는 42곳, 운영 상품은 540여개였다. 지난해 말 누적 이용객은 출시 1년 반 만에 26만명 수준이었다. 코레일은 올해 초 지난해 실적을 정리하면서, 임시열차 등을 포함한 인구감소지역 기차여행객이 약 2배로 늘었고 생산유발효과가 825억원에 이른다고 추산하기도 했다.

여행객이 가장 많이 찾은 곳은 남원(2만2600명)과 밀양(2만2500명)이다. 두 지역은 지난해에 이어 올해도 1·2위를 지켰다. 삼척(1만6000명)은 새로 상위권에 이름을 올렸다. 지난해에는 영동(약 1만9000명)이 남원·밀양의 뒤를 이었던 만큼 순위에 변화가 생긴 셈이다. 상품별로는 1박2일 일정의 '밀양·부산 내륙기행'이 약 6000명, '영동 와이너리 투어'가 약 5600명을 모았다.

수요는 특정 시기에 크게 몰렸다. 4∼5월 두 달 동안에만 11만9000여명이 다녀가 올해 이용객의 절반을 차지했다. 이 시기 월평균 이용객은 나머지 7개월의 약 3.5배였다. 1∼2월에는 눈축제가 열린 태백에 발길이 집중됐다. 여름에는 와인 동굴에서 더위를 식힐 수 있는 영동이 전체 상품 이용객의 20%를 끌어들였다.

여행비 부담을 덜어주는 혜택도 계속된다. 백두대간 협곡열차, 서해금빛열차, 정선아리랑열차 등 테마열차 5개 노선은 운임이 절반으로 내려가고, 내일로 패스는 2만원 싸게 살 수 있다. 전국 인구감소지역 41곳의 관광지를 방문해 인증하면 열차 운임 전액을 할인쿠폰으로 돌려받는다.

코레일은 '여행가는 달' 캠페인에 맞춰 지역축제를 기차로 즐기는 가을 추천 코스도 마련했다. 강원 정선에서는 '민둥산 은빛억새꽃축제'가 11월 8일까지 이어진다. 가을 산을 은빛으로 뒤덮은 억새를 볼 수 있으며, 제천역에서 정선아리랑열차를 타면 기차여행의 재미가 더해진다. 전북 익산 '천만송이 국화축제'(23일∼11월 1일)는 미륵사지, 왕궁리 유적 등 백제 문화유산과 함께 둘러보는 코스로 추천됐다. 같은 날 전남광주 함평엑스포공원에서 막을 올리는 '대한민국 국향대전'(23일∼11월 8일)에서는 국화 조형물과 분재 전시 속에서 남도의 가을을 느낄 수 있다.

상품별 일정과 할인 조건은 코레일 홈페이지 '기차여행' 아래 '2026 여행가는 달' 메뉴와 열차 통합 예매 앱 '코레일+'에서 확인할 수 있다.

이민성 코레일 여객사업본부장은 "기차를 타고 계절에 따라 변해가는 차창 밖 풍경을 즐기실 수 있도록 상품 발굴에 힘쓰고 있다"며 "축제를 찾는 기차여행객의 발길이 지역 경제에 활기를 더할 수 있도록 지자체, 유관기관과 협력을 이어가겠다"고 밝혔다.

[email protected] 정경수 기자