왜 여성의 갱년기는 더 혹독할까? [안철우 교수의 호르몬 백과사전]

[파이낸셜뉴스] 호르몬은 생명의 진화와 함께 종에서 종으로 전달되고 발전했다. 생명이 존재하는 한 반드시 존재할 화학물질이 있다면 바로 '호르몬'이다. 이런 의미에서 호르몬은 불멸이다. 안철우 교수가 칼럼을 통해 몸속을 지배하는 화학물질인 호르몬에 대해 정확히 알려주고 삶을 좀더 건강하고 행복하게 보낼 방법을 제시하고자 한다. <편집자주>

성호르몬은 젊은 시절 남자를 남자답게, 여자를 여자답게 만드는 호르몬이다. 이 호르몬 덕분에 남자는 튼튼한 골격과 단단한 근육을 갖게 되고 여자는 풍만한 가슴과 잘록한 허리를 갖게 된다. 또 남자는 강한 성욕을 가지며 여자는 생리를 하고 임신을 할 수 있게 된다.

그러나 성호르몬은 영원하지 않다. 남성의 경우 테스토스테론 수치는 35~40세경부터 매해 1~3%씩 줄어든다. 그래서 60세가 되면 약 20%의 남성이 정상 범위 아래로 호르몬 수치가 떨어진다. 80세가 되면 50%의 남성이 정상 범위 아래로 떨어진다. 이로 인해 성욕이 줄고 성기능이 감퇴하고 근육이 빠지고 골밀도가 떨어진다.

여성은 폐경을 거치며 이러한 변화가 훨씬 급격하게 일어난다. 폐경 첫해에 여성은 분비되던 에스트로겐의 80%를 잃어버린다. 이로 인해 근육과 골밀도가 급격히 감소하면서 거동이 힘들어지고 골다공증, 골절 등의 위험이 높아진다. 남성은 테스토스테론이 서서히 줄어 비교적 잘 적응하지만, 여성은 에스트로겐이 급격히 사라져 각종 폐경기증후군에 시달리게 된다.

폐경은 난소가 나이가 들어 더 이상 배란을 하지 못하는 것을 뜻한다. 이는 난소의 기능이 떨어져 난포가 고갈되고, 그 결과 에스트로겐이 충분히 분비되지 않는다는 뜻이다. 동시에 사춘기 이후로 수십 년 동안 여성의 생리주기를 관장해 온 '시상하부-뇌하수체-난소 축'이 주기적인 작동을 멈췄다는 뜻이기도 하다.

의학적 의미의 폐경은 마지막 생리를 한 후 1년 동안 생리가 없는 것을 뜻한다. 폐경이 일어나는 나이는 보통 45~55세다. 미국과 유럽의 경우 평균 폐경 나이는 51세로 알려져 있다. 2021년 서울시립대 도시보건대학원 연구팀이 한국 여성의 폐경 데이터를 조사해 보니 평균 폐경 나이가 49.9세로 나왔다. 또 2023년 고려대 가정의학과 연구팀의 조사에 따르면 40세 이전의 조기폐경이 전체 폐경의 1.7%로 나타났다. 조기폐경을 겪은 여성들은 심근경색·뇌경색 발생 위험과 사망률이 50세 이후 폐경된 여성들보다 약 20~40% 높은 것으로 나타났다.

폐경은 하루아침에 갑자기 일어나는 것이 아니라 몇 년에 걸친 '폐경이행기'를 거쳐 일어난다. 이 기간 동안 여성들은 생리주기가 점점 길어지고 생리량이 감소하는 변화를 겪는다. 동시에 얼굴이 붉어지는 안면홍조, 갑자기 땀을 많이 흘리는 발한 증상이 심해진다. 안면홍조와 발한은 우리나라 여성의 50%가 겪는 폐경이행기 증상이다. 이에 더해 20%의 여성은 피로, 불안, 우울, 수면장애 등을 아주 심하게 겪는다. 또 비뇨생식기계의 위축으로 질 건조증과 성교통에 시달려 부부관계를 기피하기도 한다.

이런 증상은 폐경 1~2년 전 이행기부터 폐경 후 3~5년까지, 짧게는 4년, 길게는 7년 동안 지속된다. 바로 이 긴 터널 같은 시기를 우리는 '갱년기'라고 부른다. 질병 없이 건강한 노년으로 재도약해야 하는 이 갱년기에 다시 한번 주목해야 할 호르몬이 바로 성호르몬이다.

/안철우 강남세브란스병원 내분비내과 교수

[email protected] 정명진 의학전문기자