비만치료제 열풍에 췌장 관심↑…'침묵의 암' 췌장암, 놓치지 말아야 할 신호는?

[파이낸셜뉴스] 위고비·마운자로 등 비만치료제 열풍으로 혈당과 소화를 관장하는 췌장에 대한 관심이 높아지고 있다. 그러나 췌장에 생기는 악성 종양인 췌장암은 환자 절반가량이 진단 당시 이미 전이된 상태로 발견될 만큼 조기 발견이 어렵다. 다이어트를 하지 않았는데 체중이 줄고 명치 통증이 등까지 번진다면 단순 소화불량으로 넘기지 말아야 하는 이유다.

보건복지부와 중앙암등록본부가 올해 발표한 국가암등록통계에 따르면 2023년 국내 췌장암 신규 환자는 9748명으로 전체 암 발생의 3.4%를 차지했다. 2019~2023년 진단자의 5년 상대생존율은 17.0%로 전체 암(73.7%)에 비해 현저히 낮았다. 같은 기간 병기 정보가 확인된 췌장암 환자의 48.5%는 진단 당시 이미 암이 다른 장기로 전이된 상태였다.

췌장암의 대부분은 췌관을 이루는 세포에서 생기는 췌관선암으로, 초기에는 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많다. 췌장이 위와 십이지장 등 다른 장기에 둘러싸여 있어 일반 복부 초음파로는 전체를 관찰하기 어렵고, 증상이 나타나더라도 소화불량이나 복통 등 흔한 소화기 질환과 비슷해 발견이 늦어지기 쉽다. 진단 당시 주변 주요 혈관을 침범했거나 다른 장기로 전이된 경우에는 수술이 어려울 수 있다.

이재민 고려대 안암병원 소화기내과 교수는 "췌장암은 초기 증상이 뚜렷하지 않아 발견이 어렵고, 진단 시점에 따라 치료 가능성도 크게 달라질 수 있다"고 설명했다.

대표적인 증상은 원인을 알 수 없는 체중 감소와 지속적인 복통, 황달, 식욕 저하 등이다. 눈 흰자위와 피부가 노랗게 변하고 소변 색이 짙어지는 경우에도 원인을 확인해야 한다. 중장년층에서 갑자기 당뇨병이 생기면서 체중이 줄어드는 경우도 주의가 필요하다. 다만 이런 증상은 다른 질환에서도 나타날 수 있는 만큼, 황달이 새로 생기거나 체중 감소가 이어지면 신속히 진료를 받고 그 밖의 증상도 원인을 확인하는 것이 좋다.

주요 위험요인으로는 흡연과 비만, 당뇨병, 만성 췌장염, 가족력 등이 꼽힌다. 이 중 흡연은 생활습관 개선으로 줄일 수 있는 대표적 위험요인이다. 부모나 형제자매 등 가까운 가족 중 췌장암 환자가 여러 명 있거나, 50세 이전에 췌장암을 앓은 가족이 있거나, 특정 유전자 변이가 확인된 경우에도 발병 위험이 높아질 수 있다. 따라서 자신의 위험요인을 파악하고 금연과 적정 체중 유지, 만성질환 관리를 실천하는 것이 중요하다.

췌장암은 일반 건강검진만으로는 조기 발견이 어려울 수 있다. 췌장암이 의심되면 조영증강 CT와 MRI, 내시경초음파 등으로 종양의 유무와 위치, 주변 조직 침범 여부를 확인한다. 특히 내시경초음파는 작은 병변을 자세히 관찰하고 필요하면 조직검사를 하는 데 활용된다. 다만 증상이 없고 위험도가 평균 수준인 일반인에게 정기적인 췌장암 선별검사는 권고되지 않는다. 가족력이나 유전적 요인 등으로 위험이 높다면 전문의와 상담해 검사 방법과 주기를 정하는 것이 바람직하다.

치료는 암의 진행 정도와 환자 상태에 따라 달라진다. 조기에 발견해 수술이 가능하면 종양을 제거하는 수술이 완치를 기대할 수 있는 핵심 치료이며, 필요에 따라 수술 전 항암치료나 수술 후 보조항암치료를 병행한다. 수술이 어려운 경우에도 고식적 항암치료로 진행을 억제할 수 있고, 일부 환자는 유전자 검사 결과에 따른 맞춤형 치료를 고려할 수 있다.

이 교수는 "원인 모를 체중 감소나 황달, 지속적인 상복부 통증 등 평소와 다른 증상이 나타나면 가볍게 여기지 말고 정확한 원인을 확인해야 한다"며 "췌장암의 주요 증상과 위험요인을 이해하고, 특히 가족력 등 고위험 요인이 있다면 전문의와 상담해 적절한 관리 계획을 세우는 것이 중요하다"고 강조했다.

[email protected] 정명진 의학전문기자