"코로나 백신 맞으면 암 걸린다?"…3602만명 조사 결과 나왔다

[파이낸셜뉴스] 코로나19 백신 접종이 암 발생 위험을 높인다는 기존 연구와 다른 결과가 발표됐다. 국내 3602만여 명의 건강보험 자료를 분석한 결과, 백신 접종 이후 약 50개월 동안 주요 암 13개 분류에서 통계적으로 유의한 발생 추세 변화가 나타나지 않았다는 것이다.

29일 한국과학기술미디어센터(SMCK)가 온라인으로 개최한 미디어 브리핑에서 정재훈 고려대 의대 예방의학과 교수는 "전국 단위로 백신 접종 후 50개월간 암 발생 추세를 분석했다"며 "과거와 동일한 추세로 접종 후 특별한 변화는 관찰되지 않았다"고 밝혔다.

연구진은 국민건강보험공단의 건강보험 자료와 코로나19 예방접종 기록을 결합해 1955년부터 2004년 사이 태어난 3602만4394명의 암 발생 추이를 조사했다. 해당 연구는 최근 국제학술지 '바이오마커 리서치'에 게재됐다.

분석 기준 시점은 국내 코로나19 백신 1차 접종률이 50%에 도달한 2021년 8월이다. 연구진은 접종 이전인 2011년 2월부터 2021년 7월까지 약 10년간의 암 발생 추세와 이후 2025년 9월까지 50개월간의 변화를 비교했다.

분석 대상인 13개 암 분류에서는 모두 통계적으로 유의한 발생 추세 변화가 나타나지 않았다. 위암과 대장암, 폐암, 전립선암을 각각 분석한 결과도 마찬가지였다.

정 교수는 "일부 암의 경우 코로나19 당시 암 검진 자체가 크게 감소한 뒤 사회적 거리두기 등이 해제되면서 발생이 증가한 것처럼 보일 수 있다"면서도 "관련 조건 등을 보정해 분석해도 모든 암에서 특별한 증가 추세는 확인되지 않았다"고 설명했다.

이번 연구는 지난해 발표된 백신 접종과 암 발생 위험에 관한 연구와 다른 결과를 나타냈다. 2025년 9월 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수 등이 참여한 연구진은 서울 시민의 건강보험 자료를 분석해 코로나19 백신 접종자가 미접종자보다 접종 후 1년 이내 주요 암 발생 위험이 높다는 결과를 발표했다.

당시에도 백신 접종과 암 발생 사이의 인과관계를 입증하기 어렵다는 반론이 있었으며, 의료 현장에서는 해당 연구로 백신에 대한 불안감과 접종 거부감이 커질 수 있다는 우려가 제기됐다.

정 교수는 기존 연구의 관찰 기간이 암 발생과 백신 접종의 관계를 평가하기에 충분하지 않다고 설명했다. 그는 "가장 빨리 발병하는 암도 잠복기는 최소 1년 이상이고 대부분 5~10년의 잠복기를 거친다"며 "1년 정도의 관찰로는 백신 접종과 암 발생 간 연관성을 확인하기 어렵다"고 말했다.

백신 종류에 따른 차이도 크지 않았다. 정 교수 연구진은 대한의학회지에 발표한 별도 논문에서 바이러스 전달체 방식의 코로나19 백신과 메신저 리보핵산(mRNA) 백신 사이에 암 발병률 변화의 큰 차이가 없었다고 밝혔다.

미국 등 해외 일각에서 제기되는 코로나19 백신과 암 발생 증가의 관련성에 대해서도 정 교수는 '역학적 오류'라고 설명했다. 고령화에 따라 암 발생 건수 자체가 늘어나는 현상과 백신 접종의 영향을 구분해야 한다는 것이다.

정 교수는 "전 세계적으로 고령화가 진행 중이며 암은 나이에 따라 비례해서 발생률이 증가한다"며 "단순 건수만 놓고 보면 암 발생이 늘어난 것처럼 보이나, 실제 추세가 변화한 것은 아니"라고 말했다.

다만 정 교수는 이번 연구만으로 백신 접종과 암 발생 사이의 인과관계를 완전히 평가할 수는 없다고 밝혔다. 관찰 연구인 만큼 임상시험과 같은 수준의 인과관계 입증에는 한계가 있다는 설명이다.

그는 "의학에서 완전한 인과성을 평가한단 것은 임상 3상을 의미한다"며 "연구 자체에 심각한 결함이 있단 것은 아니지만 관찰 연구란 점에서 임상 3상 수준의 인과성 확보는 어렵단 점을 감안해달라"고 말했다.

[email protected] 한승곤 기자