'국민 아버지' 최불암, 67년 연기 인생 마침표

한국의 아버지상을 대표하며 '국민 아버지'로 불린 배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세. 드라마 '수사반장'의 박 반장과 '전원일기'의 김 회장으로 국민적 사랑을 받았던 고인은 67년 연기 인생을 마감하고 영면에 들었다.

30일 유족에 따르면 최불암은 29일 오후 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 세상을 떠났다. 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해지면서 재활치료에 전념해왔으나 최근 건강이 급격히 악화한 것으로 전해졌다. 임종 당시에는 아내인 배우 김민자와 가족들이 곁을 지켰다.

1939년 인천에서 태어난 고인은 서울 중앙고와 서라벌예대, 한양대 연극영화과를 졸업했다. 1959년 연극 '햄릿'으로 데뷔한 뒤 1965년 국립극단 단원으로 본격적인 연기 활동을 시작했다. 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 탤런트로 선발되며 안방극장에 진출했다.

고인을 국민 배우 반열에 올린 작품은 MBC 드라마 '수사반장'과 '전원일기'였다. 1971년부터 1989년까지 방영된 '수사반장'에서 정의감 넘치는 박영한 반장을 연기하며 한국형 수사물의 상징이 됐다. 1980년부터 2002년까지 22년간 방송된 '전원일기'에서는 양촌리 김 회장 역을 맡아 한국 사회의 전통적인 아버지상을 그려냈다.

특히 배우 김혜자와는 '전원일기'에서 22년간 부부로 호흡을 맞추며 실제 부부로 착각할 만큼 자연스러운 연기를 선보였다. 특유의 중후한 목소리와 따뜻한 미소, 고개를 젖히며 내는 '파하' 웃음소리는 고인의 상징이 됐다. 1990년대에는 '최불암 시리즈'라는 유머가 유행할 정도로 세대를 아우르는 인기를 누렸다.

고인은 '제1공화국'과 '제2공화국'에서 이승만 전 대통령을 연기했으며 '여명의 눈동자', '영웅시대', '궁', '식객' 등 수많은 작품에 출연했다. 2024년에는 '수사반장 1958'에 특별 출연하며 후배 배우들과 호흡을 맞췄다.

방송 진행자로도 오랫동안 활약했다. 1999년부터 KBS '좋은나라 운동본부'를 진행했고, 2011년부터 14년간 '한국인의 밥상'을 이끌며 전국 곳곳의 음식과 사람들의 이야기를 전했다. 올해 5월에는 60여년 연기 인생을 조명한 MBC 다큐멘터리 '파하, 최불암입니다'가 방송되기도 했다.

정치에도 잠시 몸담았다. 고 정주영 현대그룹 명예회장의 권유로 1992년 통일국민당에 입당해 제14대 국회의원을 지냈다. 1996년 총선에서 낙선한 뒤에는 '전원일기'로 복귀해 연기 활동을 이어갔다.

사회공헌에도 적극적이었다. 초록우산어린이재단 전국후원회장 등을 맡아 어린이와 청소년 지원에 힘썼다. 이러한 공로와 연기 업적을 인정받아 국민훈장 목련장과 은관문화훈장을 수훈했다. 2024년에는 민간인 최초로 명예 국가수사본부장에 위촉됐다.

고인의 장례는 초록우산 어린이재단장으로 치러진다. 황영기 초록우산 회장이 장례위원장을 맡고 이수성·이낙연 전 국무총리 등이 장례위원으로 참여할 예정이다.

빈소는 30일 오전 9시 서울아산병원 장례식장에 마련된다. 유족으로는 아내 김민자와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다.

[email protected] 이병철 특파원