지방간에 술 더하면 어디까지 위험할까…4만4000명 10년 추적해 보니 [헬스체크]

[파이낸셜뉴스] 건강검진에서 '지방간' 소견을 받고도 술자리를 이어가고 있다면 간만 걱정할 일이 아니다. 지방간에 음주가 더해지면 간암은 물론 식도암과 위암 위험까지 함께 높아진다는 대규모 추적 연구 결과가 나왔다.

건국대병원 소화기내과 박하나 교수와 서울아산병원 소화기내과 심주현 교수팀은 2010~2011년 건강검진을 받은 성인 4만3994명을 중앙값 약 10.5년간 추적해 지방간 유형별 암 발생 위험을 비교했다. 연구 결과는 국제학술지 '거트 앤드 리버(Gut and Liver)'에 실렸다.

연구팀은 복부 초음파로 진단한 지방간을 2023년 도입된 국제 분류에 따라 세 유형으로 나눴다. 술은 적게 마시지만 비만·당뇨 등 대사 문제가 있는 '대사이상 지방간(MASLD)', 여기에 음주가 더해진 '음주 동반 대사이상 지방간(MetALD)', 술을 많이 마시는 사람에게 생기는 '알코올성 간질환(ALD)'이다.

지방간이 없는 사람과 비교한 간암 발생 위험은 대사이상 지방간이 약 2배, 음주 동반 대사이상 지방간이 약 7.9배, 알코올성 간질환이 약 12배였다. 음주가 더해질수록 위험이 가파르게 커진 것이다.

다른 소화기암에서도 비슷한 경향이 나타났다. 알코올성 간질환군은 식도암 위험이 약 6배, 위암 위험이 약 2.4배 높았다. 음주 동반 대사이상 지방간군도 위암 위험이 약 1.6배 높았다. 전체 암으로 보면 알코올성 간질환군에서만 위험이 약 1.4배 높았다.

같은 음주자라도 지방간 유무에 따라 위험이 달랐다. 술을 많이 마시지만 지방간이 없는 사람과 비교하면 알코올성 간질환군의 간암 위험은 약 5.2배, 식도·위 등 상부 위장관암 위험은 약 2배 높았다. 연구팀은 음주 습관과 함께 지방간 여부가 암 위험을 가르는 중요한 지표라고 설명했다.

여성은 대사이상 지방간만으로도 암 위험이 높았다. 이 그룹의 전체 암 위험은 약 1.2배, 부인과암 위험은 약 1.5배였다. 다만 여성 가운데 음주 동반 유형과 알코올성 간질환은 대상자가 매우 적어 분석에 한계가 있었다.

혈액검사로 계산하는 간 섬유화 점수(FIB-4, SAFE)도 암 위험과 연관이 있었다. 점수가 높을수록 암 위험이 커지는 경향을 보였다. 나이를 보정하면 연관성이 약해졌지만 점수가 가장 높은 구간에서는 독립적인 연관성이 유지됐다. 특히 SAFE 점수는 나이 외에 추가적인 위험 예측 정보를 제공했다. 연구팀은 이 점수들이 암 고위험군을 가려내는 보조 도구가 될 수 있다고 봤다.

연구팀은 이번 결과가 지방간 진단 때 음주량을 함께 평가해 유형을 나누고, 유형에 맞춰 금주와 암 검진을 안내해야 한다는 근거가 될 수 있다고 밝혔다.

박하나 교수는 "지방간이 있다면 음주 습관을 반드시 함께 점검해야 한다"며 "특히 음주를 동반한 지방간은 간암뿐 아니라 식도암, 위암 위험도 높이므로 금주와 함께 정기적인 간 초음파와 내시경 검진이 중요하다"고 말했다.

이번 연구는 성인 약 4만4000명을 10년 넘게 추적한 대규모 코호트 연구로, 지방간 유형별 암 발생 위험 차이를 확인했다는 데 의미가 있다. 음주를 동반한 지방간까지 분석 범위를 넓혀 대사이상과 음주 습관을 함께 고려한 위험 평가가 중요하다는 점도 제시했다. 박 교수는 이번 논문의 제1저자이자 공동 교신저자로 참여했다.

[email protected] 정명진 의학전문기자