"알츠하이머는 왜 뇌 전체로 번질까"…실마리 쥔 단백질 'FAM84B'
국립보건연구원, 사후 뇌조직·환자 유래 신경세포 분석
"치료 표적 가능성은 후속 연구로 검증"
[파이낸셜뉴스] 치매가 깊어지는 과정은 불이 번지는 모습과 닮았다. 뇌세포 하나에 쌓인 비정상 타우단백질이 이웃 세포로 옮겨 가며 손상을 넓힌다. 국내 연구진이 이 '번짐'을 부추기는 단백질을 찾아냈다.
질병관리청 국립보건연구원은 알츠하이머병 등 치매와 관련된 타우단백질이 주변 뇌세포로 이동하도록 촉진하는 단백질 'FAM84B'의 역할을 확인했다고 밝혔다. 연구 결과는 신경염증 분야 국제학술지 '저널 오브 뉴로인플라메이션(Journal of Neuroinflammation)'에 지난달 2일 온라인 공개됐다.
타우는 신경세포의 구조를 유지하는 미세소관에 붙어 있는 단백질이다. 비정상적으로 변형돼 쌓이면 알츠하이머병 등에서 신경세포를 손상시킬 수 있다. 타우가 주변 세포로 퍼지는 과정은 질병 진행과 관련이 있지만, 무엇이 이 이동을 촉진하는지는 충분히 밝혀지지 않았다.
연구진은 환자의 사후 뇌조직과 환자 줄기세포로 만든 신경세포를 분석했다. 그 결과 알츠하이머병 등 일부 타우 관련 질환 환자의 뇌조직과 알츠하이머병 환자 유래 신경세포에서 FAM84B가 치매가 없는 사람보다 많았다.
이어 세포실험으로 FAM84B가 타우 이동에 미치는 영향을 살폈다. FAM84B 양을 늘리자 세포 밖으로 나오는 타우가 늘었고, 이를 전달받는 주변 세포 수도 증가했다. FAM84B가 타우의 세포 간 이동을 촉진한다는 의미다.
이번 연구는 신경염증과 관련된 타우 이동 과정에서 FAM84B의 역할을 확인한 것으로, 치매 진행 과정을 이해하고 새로운 치료법을 연구하는 기초자료로 활용될 수 있다. 다만 FAM84B가 실제 질병 진행에 어떤 영향을 미치는지, 치료에 활용할 수 있는지는 동물실험 등 후속 연구로 확인해야 한다.
연구책임자인 조철만 국립보건연구원 연구관은 "신경염증이 타우 전이에 영향을 주는 과정에서 FAM84B가 중요한 역할을 한다는 것을 처음 밝힌 성과"라며 "후속 연구로 이 경로가 실제 질환 진행에 미치는 영향과 치료 표적으로서의 가능성을 검증할 필요가 있다"고 말했다.
김원호 만성질환융복합연구부장은 "치매 극복을 위해서는 질환의 발생과 진행에 관여하는 생물학적 기전을 이해하는 것이 중요하다"며 "인체 유래 자원과 줄기세포 기반 연구를 연계해 신경퇴행성 질환의 기전을 밝히고 후속 연구로 이어질 과학적 근거를 쌓아가겠다"고 밝혔다.
[email protected] 정명진 의학전문기자
