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방사청, KAIST·ETRI·LG와 '국방 AI 거점' 구축…민간 혁신기술로 방산 체질 개선

이종윤 기자

파이낸셜뉴스

인공지능(AI) 선도연구기관 3곳 지정…중소·벤처기업 전주기 지원 체계 마련
12월 완성무기 시제품 실증 '국방혁신랩' 가동, 2027년 인프라 지원사업 연계
美 DARPA(고등연구계획국)식 민간 기술 국방 전이 모델 벤치마킹 효과 기대

[파이낸셜뉴스] 국방 분야의 인공지능(AI) 기술혁신을 견인하고 방산 중소기업의 성장을 전폭적으로 지원하기 위한 산·학·연 협력 거점이 구축된다. 민간이 보유한 우수한 혁신 기술과 연구개발 인프라를 국방 분야에 체계적으로 적용함으로써, 중소기업의 기술적 도약과 글로벌 경쟁력을 갖춘 방산 생태계 조성이 가속화 될 전망이다.

방위사업청은 9일 국방 중소·벤처기업의 기술혁신을 체계적으로 지원하고 산·학·연 협력의 거점 역할을 수행할 '인공지능(AI) 분야 선도연구기관'으로 한국과학기술원(KAIST), 한국전자통신연구원(ETRI), LG AI연구원 등 3곳을 지정했다고 발표했다.

방사청의 이번 발표에 따르면, 선도연구기관은 인공지능 관련 우수한 연구개발 역량과 기술·인프라를 보유한 기관을 중심으로 선정됐다. 이들 기관은 중소기업의 기술개발부터 사업화까지 지원함으로써 민간의 혁신기술이 국방분야에 안정적으로 적용될 수 있도록 돕는 역할을 수행하게 된다.

이를 위해 방사청은 지정된 기관들을 활용해 두 가지 핵심 사업을 단계별로 추진한다는 구상이다. 우선 올해 12월부터 선도연구기관과 중소기업이 협력해 완성무기체계 시제품을 연구개발하고 실증하는 '국방혁신랩 사업'을 추진한다. 이어 선도연구기관이 보유한 인프라와 기술을 활용해 중소기업의 연구개발 역량 강화를 지원하는 '선도연구기관 지원사업'을 오는 2027년부터 연계해 나갈 계획이다.

이형석 방위사업청 방위산업진흥국장은 "인공지능(AI)은 미래 국방의 핵심 기술로, 우수한 민간 기술을 국방분야에 신속하게 적용하기 위해서는 연구기관과 기업 간 긴밀한 협력이 중요하다"며 "선도연구기관을 중심으로 중소기업의 기술개발과 사업화를 지원해 국방 인공지능(AI) 기술혁신을 촉진하고, 경쟁력 있는 방산 생태계를 조성해 나가겠다"고 강조했다.

이 같은 방사청의 방산 생태계 조성은 글로벌 군사 강국들의 무기체계 개발 방향인 '스핀오프(Spin-off·국방 기술의 민간 전이)'과 연동된 '스핀인(Spin-in·민간 기술의 국방 전이)' 전략 구동으로 분석된다.

현대전의 첨단 기술 리더십을 주도해 온 미국 고등연구계획국(DARPA)의 경우, 과거 인터넷(ARPANET)이나 GPS 등 국방 기술을 민간으로 확산시켰던 스핀오프 전략을 취해 왔다. 최근에는 민간 빅테크의 첨단 AI·자율주행 기술을 국방에 신속 도입하는 스핀인과 양방향 융합 전략으로 진화하고 있는 것으로 알려졌다. 민간의 기술 발전 속도가 군의 무기체계 개발 주기를 압도하고 있기 때문이다.

우리 정부 역시 이러한 안보 환경 변화에 발맞춰 국방 부처와 과학기술 부처 간의 벽을 허무는 정책을 지속적으로 추진해 왔다. 국방부와 과학기술정보통신부가 협력해 온 민군기술협력사업이 대표적이다.

이번 방사청의 선도연구기관 지정은 학계(KAIST), 공공연구기관(ETRI)뿐만 아니라 국내 대표적 민간 빅테크 연구소인 LG AI연구원까지 아우르는 파트너십을 구축했다는 점에서 진일보한 형태로 평가받는다.

방사청이 발표한 이번 '국방혁신랩' 및 '선도연구기관 지원사업'이 성공적으로 안착할 경우, 향후 방산 중소·벤처기업들이 직면했던 고비용의 AI 컴퓨팅 인프라 부족 문제와 군사 보안을 엄격히 준수하면서도 그 허들을 넘어 우수한 기술을 신속히 무기체계로 전력화할 수 있는 실질적인 돌파구가 될 수 있을 지 주목된다.

[email protected] 이종윤 기자