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예산 대흥초 출신 '미전수 훈장' 독립유공자 5인 후손 모두 찾아… 10일 훈장 전수

이종윤 기자

파이낸셜뉴스

보훈부, 1919년 예산 만세운동 참여 대흥초 선배 5인, 전시회 계기로 후손 전원 확인
독립·6.25 역사 교육 실종 우려 속 보훈부 "전국 6곳 전시회 기반 보훈 교육 강화"

[파이낸셜뉴스] 영국의 '리멤버런스 데이(Remembrance Day)'나 이스라엘의 '욤 하쇼아(현충일)'처럼 세계 주요 선진 강국들은 유년 시절부터 국가를 위해 헌신한 선조들의 역사를 철저하게 교육한다. 국가의 안위와 정체성을 지키는 힘이 교실에서부터 시작된다는 믿음 때문이다. 최근 국내 교육 현장에서 독립운동이나 6·25전쟁 등 근현대사 보훈 교육이 점차 약화되고 있다는 우려가 나오는 가운데, 충남의 한 작은 초등학교 교정에서 열린 소박한 전시회가 대한민국 보훈 행정과 교육계에 묵직한 울림을 던지고 있다.

국가보훈부는 충남 예산군 대흥초등학교 출신 독립유공자 미전수 훈장 전시회를 계기로, 주인 없이 떠돌던 독립유공자 5인의 후손을 모두 찾아내 오는 10일 서울지방보훈청에서 전수식을 개최한다고 9일 발표했다. 이번에 훈장을 받게 된 주인공들은 일제 치하 지난 1919년 3월 충남 예산의 독립만세운동에 참여해 지난 2021년 대통령표창이 추서됐으나 후손을 찾지 못했던 김이기·김동욱·정옥섭·이희주·김용태 지사 등 대흥초 출신 선열 5인이다.

이번 후손 찾기의 결정적 도화선은 행정망 중심의 조사가 아닌, 지난 6월부터 2개월간 대흥초등학교 내에 마련된 소박한 전시 공간이었다. 교정에 걸린 미전수 훈장 소식을 언론을 통해 접한 정옥섭 선생의 후손이 먼저 보훈부에 문의를 해왔고, 이를 기점으로 70여 년간 묻혀 있던 나머지 4인 지사의 유족 정보까지 추적·확인하는 기적을 일궈냈다. 이희주 지사의 후손은 건강상 이유로 사전 전수받았으며, 오는 10일 행사에는 나머지 4인의 후손과 대흥초등학교장 등이 참석해 권오을 보훈부 장관으로부터 직접 훈장을 전수받는다.

안보 및 교육 전문가들은 이번 사례가 대한민국 보훈 교육이 나아가야 할 새로운 이정표를 제시했다고 평가한다. 현재 우리 교육 과정은 참전용사에 대한 예우나 독립 역사 교육 자체가 갈수록 줄어드는 추세다. 국가를 위해 목숨 바친 이들을 기억하는 교육이 부재한 나라는 위기 상황에서 국민의 결집을 기대하기 어렵다. 선진국들이 초등학교 때부터 전쟁 기념관을 찾고 지역 출신 영웅들의 이름을 교실 벽면에 새기며 '얼과 정신'을 상기시키는 이유도 여기에 있다.

이번 대흥초등학교의 미전수 훈장 전시회 사진을 보면 화려함 대신 나무 벽면 위에 종이 태극기 바람개비가 꽂혀 있고, 그 아래 유리 쇼케이스에 훈장증이 담겨 있는 소박한 형태를 띠고 있다. 하지만 이 작은 공간이 수십 년간 닫혀 있던 후손들의 문을 열고, 초등학생들에게는 "우리 학교 대선배들이 나라를 지킨 영웅이었다"는 살아있는 역사 교육장 역할을 톡톡히 해냈다. 일방적인 훈장 수여 행정보다, 이처럼 지역 사회와 모교 교정을 연계한 '스마트 융합형 보훈 교육'을 공교육 현장에 정착시키는 제도적 강화가 시급하다는 지적이 나오는 배경이다.

권오을 국가보훈부 장관은 "조국 독립을 위해 모든 것을 바치셨던 선열들의 숭고한 헌신에 비하면 늦은 전수이지만, 이제라도 유족의 품으로 돌아가게 되어 매우 뜻깊게 생각한다"며 "정부는 독립유공자의 미전수 훈장이 하루라도 빨리 전달될 수 있도록 후손을 찾고 예우하는 일에 성심을 다하겠다"고 강조했다.

현재 국가보훈부는 이번 대흥초의 성공 모델을 바탕으로 서산, 예천, 양산 등 전국 6곳에서 지역 박물관 및 문화원과 연계한 훈장 전시회를 진행 중이며, 향후 지방자치단체와 교육청 등 관계기관과의 협업을 통해 교정 중심의 전시를 대폭 확대해 나갈 계획이다. 이번 예산 대흥초의 기적이 일회성 미담에 그치지 않고, 대한민국 미래 세대의 안보관과 선조들의 정신을 일깨우는 전국적 보훈 교육 체계 개혁으로 이어질지 주목된다.