"수술해야 하나" 고민하던 목디스크, 목디스크 한의통합치료 장기 추적 결과는?

[파이낸셜뉴스] 10점 만점에 7점대이던 목디스크 환자의 통증 점수가 한의통합치료 8주 만에 절반 이하로 떨어졌고, 3년이 지나서도 2점대를 유지했다.

자생한방병원 척추관절연구소 이수원 원장 연구팀은 목디스크(경추추간판탈출증) 한의통합치료의 3년 장기 임상 연구 결과를 국제학술지 '통증연구저널(Journal of Pain Research, IF 3.1)'에 게재했다고 9일 밝혔다. 추적 기간 중 수술로 전환한 환자는 한 명도 없었다.

목디스크는 목뼈 사이의 디스크가 튀어나와 신경을 누르는 질환이다. 목 통증과 함께 팔로 뻗치는 방사통, 저림이 나타난다. 주된 원인이 노화에 따른 퇴행성 변화여서 만성화되는 경우가 많고, 환자들은 수술하지 않는 보존적 치료를 오래 이어가곤 한다. 하지만 한의통합치료 효과가 1년 이상 지속되는지 확인한 장기 연구는 그동안 부족했다.

연구팀은 5년 추적을 목표로 진행 중인 전향적 다기관 관찰연구의 3년차 중간 결과를 분석했다. 2019년 7월부터 2021년 12월까지 자생한방병원 강남·대전·부천·해운대 4개 기관에서 MRI로 목디스크와 방사통이 확인되고 숫자통증척도(NRS, 0~10점)가 6점 이상인 환자 120명을 모집했다. 이 가운데 112명이 3년차 추적까지 참여해 추적률은 93.3%였다.

참여자들은 초기 2개월간 한약, 침, 약침, 추나요법으로 구성된 한의통합치료를 평균 15.4회(주 2회 수준) 받았고, 이후 전화와 내원으로 추적 관찰했다. 1차 평가지표는 목·팔 통증 가운데 더 심한 쪽의 NRS였다. 2차 지표로는 시각통증척도(VAS), 목 기능장애지수(NDI), 삶의 질(EQ-5D-5L), 환자 만족도(PGIC), 근로생산성(WPAI), 경추 가동범위(ROM) 등을 활용했다.

통증 점수(NRS)는 평균 7.25점에서 치료 8주 만에 3.29점, 3년차에는 2.68점으로 모두 4.57점 줄었다.

감소폭은 환자가 체감할 수 있는 최소 변화 기준인 최소임상중요차이(MCID) 2.2점을 크게 웃돌았다. 측정 오차와 실제 변화를 구분하는 최소감지변화(MDC) 4.1점도 넘었다. MDC는 컨디션이나 기분에 따른 점수 변동을 감안해도 '실제로 달라졌다'고 볼 수 있는 최소 변화폭이다.

2차 지표도 개선됐다. 목·팔 통증 VAS(0~100점)는 NRS와 같은 방향으로 유의하게 줄었다. 목 기능장애지수(NDI, 낮을수록 불편이 적음)는 22.00점 낮아진 17.11점, 삶의 질 지표 EQ-5D-5L(1에 가까울수록 삶의 질이 높음)은 0.14점 오른 0.84점이었다. 경추 가동범위와 근로생산성, 환자 만족도도 치료 초기에 개선된 뒤 3년차까지 유지됐으며, 1년차와 3년차 사이에 효과가 줄어드는 경향은 나타나지 않았다.

추적 기간 중 치료 관련 부작용이나 합병증도 추가로 발생하지 않았다.

연구팀은 지속 효과가 각 치료법의 상호 보완 작용에서 나온 것으로 분석했다. 침 치료와 추나요법은 근육 이완과 기능 회복을 돕고 몸의 통증 조절 경로를 활성화하며, 한약과 약침은 염증을 줄이고 신경을 보호해 통증 완화를 돕는다는 설명이다.

이수원 원장은 "목디스크는 만성적으로 재발하기 쉬운 질환인 만큼 치료 직후 효과뿐 아니라 그 효과가 얼마나 오래 지속되는지가 중요하다"며 "이번 연구는 한의통합치료 후 3년이 지난 시점까지 통증과 기능 개선이 유지됐음을 확인했다는 데 의미가 있다"고 말했다. 이어 "추적 기간 중 수술 전환 사례가 없었다는 점은 한의통합치료가 수술을 고민하는 환자들에게 우선 고려할 만한 보존적 치료 선택지가 될 수 있음을 시사한다"며 "진행 중인 5년 추적 연구로 장기 근거를 계속 쌓아 나가겠다"고 강조했다.

[email protected] 정명진 의학전문기자