젠슨 황 스파이 의혹, 美 빅테크 조사 신호탄 되나

中 수출 규제 완화 주장 재조명...엔비디아 이사회 독립 조사 착수
공화·민주 양당서 조사 압박 고조...트럼프와 밀착한 테크 기업들 긴장

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【파이낸셜뉴스 뉴욕=이병철 특파원】 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 불륜 스캔들이 미국 인공지능(AI) 산업의 새로운 정치적 뇌관으로 떠올랐다. 중국 정보기관 연계 의심 인물과의 혼외 관계를 인정하면서 엔비디아 이사회가 조사에 착수하고 미 의회도 진상 규명에 나섰다. 특히 중간선거에서 상·하원을 장악한 민주당이 트럼프 행정부와 밀착해 온 빅테크 기업들에 대한 전방위 조사를 준비하면서 파장이 AI 산업 전반으로 확산할 가능성이 제기된다.

8일(현지시간) 황 CEO는 임직원들에게 보낸 이메일에서 혼외 관계를 인정하고 가족에게 사과했다. 상대 여성은 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황으로, 미국 정보당국은 중국 정보기관과의 연계 가능성을 의심하고 있다. 메가스피드는 최근 2년간 엔비디아 반도체 48억달러(약 6조5000억원)어치를 구매했으며 중국으로의 첨단 AI 반도체 우회 수출 의혹도 받고 있다.

엔비디아 이사회는 독립 조사에 착수했지만 현재까지 기밀 유출 증거는 없다고 밝혔다. 공화당 소속 브라이언 매스트 하원 외교위원장 등 하원 3개 위원회 위원장도 황 CEO에게 오는 18일 비공개 브리핑에 참석해 중국 정보기관과의 접촉 의혹과 기술 유출 방지 체계를 설명하라고 요청했다.

이번 의혹이 주목받는 것은 황 CEO가 그동안 미국 정부의 대중국 반도체 수출 규제 완화에 앞장서 왔기 때문이다. 특히 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 미국 정보당국이 앨리스 황의 접근 목적 중 하나로 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 중국에 공급하도록 영향력을 행사하려 했을 가능성을 의심하면서 황 CEO의 대중국 사업 전략까지 도마에 오르게 됐다.

황 CEO는 중국 시장을 지나치게 차단하면 미국 기업의 경쟁력이 약화되고 화웨이 등 중국 기업의 성장을 오히려 촉진할 수 있다고 주장해 왔다. 지난해 12월에는 트럼프 대통령과 공화당 상원의원들을 만나 수출 규제 완화를 촉구했다. 이후 트럼프 행정부는 올해 1월 엔비디아의 고성능 AI 반도체 H200의 중국 수출을 일정 조건 아래 허용했다. 황 CEO는 올해 5월 트럼프 대통령의 중국 방문에 동행한 뒤에도 중국 시장이 다시 열릴 것이라는 기대를 나타냈다.

다만 황 CEO의 규제 완화 주장이 앨리스 황의 영향을 받았다는 증거는 확인되지 않았다. 그럼에도 의회가 두 사안의 연관성을 조사할 경우 중국의 기술 접근 시도와 트럼프 행정부의 반도체 수출 허가 과정이 핵심 쟁점으로 떠오를 전망이다.

민주당 엘리자베스 워런 상원의원은 엔비디아와 메가스피드의 대규모 반도체 거래에 우려를 표하며 황 CEO와 이사회에 해명을 요구했다. 크리스 쿤스 민주당 상원의원도 조사 의사를 밝혔다. 외신은 지난 6일 민주당의 의회 장악으로 엔비디아의 대중국 AI 반도체 수출이 주요 조사 대상으로 부상했다고 보도했다. 민주당이 내년 의회에서 청문회와 자료 제출 요구에 나설 경우 엔비디아의 중국 사업과 향후 매출 전망에도 불확실성이 커질 수 있다는 관측이다.

젠슨 황을 둘러싼 논란은 트럼프 대통령과 밀착해 온 미국 빅테크 기업들에 대한 민주당의 조사 확대 움직임과 맞물려 있다. 워싱턴포스트(WP)는 지난 6일 민주당이 애플과 메타, 일론 머스크가 이끄는 기업들을 초기 조사 대상으로 검토하고 있다고 보도했다.

빅테크 기업들은 트럼프 대통령의 재집권 이후 백악관과의 관계 강화에 적극적으로 나섰다. 애플과 구글, 메타, 아마존, 마이크로소프트 등은 지난해 1월 트럼프 대통령 취임식에 거액을 기부했다. 지난해 9월 백악관 만찬에는 마크 저커버그 메타 CEO, 팀 쿡 애플 CEO, 샘 올트먼 오픈AI CEO, 순다르 피차이 구글 CEO 등이 참석해 대규모 미국 투자 계획을 발표하고 트럼프 행정부의 정책에 감사를 표시했다. 황 CEO 역시 트럼프 대통령과 수차례 만나 반도체 수출 규제 완화를 논의했다.

민주당은 이 과정에서 기업들이 정부 계약이나 규제 완화 등 특혜를 받았는지, 정책 결정에 부당한 영향력을 행사했는지에 초점을 맞추고 있다. 특히 애플이 법무부 압박 속에 ICE 요원 추적 앱을 앱스토어에서 삭제한 경위, 메타의 데이터센터 비밀유지협약, 머스크 기업들의 정부 계약과 이해충돌 가능성 등이 조사 대상으로 거론된다.

차기 하원 감독위원장으로 거론되는 로버트 가르시아 민주당 의원은 기업들을 향해 의회 조사에 대비하라고 경고했다. WP는 워싱턴의 주요 로펌들이 빅테크 기업들의 의회 청문회와 자료 제출 요구에 대비해 법률 대응을 준비하고 있다고 전했다.

[email protected] 이병철 특파원