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北 신형 고속어뢰 내년 실전배치 예고…정보 공유·연합 대잠작전 능력 강화 나서야

이종윤 기자

파이낸셜뉴스

北 국방과학원·미사일총국·수뢰무기연구국 공동 시험 발사, 내년 초 실전 배치 공언
연합해군 작전 제약 의도, 감시·교란 고도화 한미 연합 수중 통제권 확보 과제 대두

북한이 이른바 '수중핵어뢰'로 알려진 핵무인수중공격정 '해일'의 폭파시험을 또 다시 진행했다고 밝혔다. 북한 조선중앙TV는 해당 국방과학연구기관에서 지난 2023년 4월 4~7일 수중전략무기체계시험을 진행했다고 8일 보도했다. 조선중앙TV 캡처

[파이낸셜뉴스] 북한이 지난달 인공지능(AI) 기반의 초고속 정밀유도 어뢰 '잠-2.0'을 시험 발사한 지 25일도 채 지나지 않아 동해상에서 신형 수뢰무기체계의 연쇄 검증을 단행하며 내년 초 해군 실전 배치를 공언했다. 국내외 군사 전문가들은 이번 무기가 '초공동(Supercavitation)' 무기체계일 가능성에 무게를 두고 있다. 이는 열세에 놓인 북한의 해군력을 보완하며 유사시 탐지 및 대응 시간을 극한으로 단축시켜 우리 해군 전력의 생존성을 위협할 수 있는 무기체계로 관측된다.

조선중앙통신 등 북한 관영매체의 지난 10일 보도에 따르면, 북한 국방과학원, 미사일총국, 수뢰무기연구국은 지난 9일 신형 어뢰 무기체계의 전투적 효과성을 검증하는 시험을 성공적으로 완료했다고 주장했다. 북한 당국은 이를 국방과학연구기관들의 '정규적이며 의무적인 활동'이라 강변했으나, 전력화 시점을 내년 초로 못 박았다는 점에서 한반도 해역의 수중 위협 수위는 고조되고 있다. 합동참모본부는 북한군의 무기 개발 동향을 면밀히 감시하며 현재 대비태세를 유지하고 있다고 밝혔다.

■초공동 어뢰 기술의 원리와 파괴력
초공동어뢰는 수중 저항을 줄이기 위해 어뢰 스스로 표면 전체를 뒤덮는 공기 터널을 형성해, 수중에서 압도적인 속도로 목표물을 타격하는 '바닷속 미사일'로 불린다.

수중에서 발생하는 공기방울, 즉 '공동현상(Cavitation)'은 선박 프로펠러의 추진 효율을 떨어뜨리고 소음을 유발하는 물리적 저항 요인이었다. 역사적으로 많은 조선공학자가 이를 줄이기 위해 골몰해왔으나, 현대 군사과학은 이를 역이용해 어뢰 전면부에 인위적인 공기 터널을 형성, 물과의 마찰 저항을 획기적으로 상쇄하는 '초공동 기술'을 탄생시켰다.

전통적인 수중 무기들이 물리적 한계로 인해 시속 65~110km(우리 해군의 '백상어'·'범상어' 등) 수준에 머물렀던 반면, 초공동 어뢰는 최고 시속 800km를 웃도는 압도적인 속도로 목표물을 타격이 가능한 것으로 알려졌다. 과거 2차 세계대전 당시 당대 최고 성능을 자랑했던 일본 해군의 '91식 산소어뢰'조차 시속 100km의 벽을 넘지 못했다는 점을 감안하면, 초공동 어뢰는 말 그대로 '바닷속의 초음속 미사일'인 셈이다. 다만 북한이 이런 수준의 무기체계를 완벽히 갖추었는지는 정보의 제한으로 불분명하다.

■러시아 '시크발'의 딜레마와 북한의 주장
이 꿈의 무기에는 치명적인 약점이 존재한다. 초고속 주행을 위한 로켓모터의 극심한 소음과 스스로 만들어낸 기포막 때문에 어뢰 자체 센서를 통한 수중 유도가 기술적으로 불가능하다는 점이다. 이 때문에 사거리가 상대적으로 짧고 직선 기동만 가능해, 과거 냉전기 소련이 개발한 '시크발(Shkval)' 외에는 실전 배치 선례가 없었다.

주목해야 할 점은 북한이 지난 시험에서 'AI 기반 표적 탐지 및 유도 기술'과 '5년간 180회 시험을 거친 로켓 추진 기술'을 접목했다고 주장한 대목이다. 기술적 모순처럼 보이는 이 주장이 사실이라면 북한이 초공동의 유도 한계를 극복했거나, 혹은 과장된 선전 선동일 가능성이 있다. 따라서 북한이 공언한 '2027년 초 실전배치'의 실제 작전 능력에 대해서는 군 당국의 객관적이고 엄격한 검증이 선행되어야 할 것으로 분석된다.

■北 수중 위협 확대…탐지·대응체계 강화해야
유지훈 한국국방연구원(KIDA) 위원은 "북한의 최근 행보는 신형 구축함과 잠수함 전력의 현대화를 추진하는 동시에 수중무기체계의 성능 개량에 집중하는 군사적 움직임"이라며 "어뢰의 고속화와 정밀타격 능력 강화는 상대적으로 열세인 해군력을 보완하고 우리 해군의 해상작전을 제약하려는 명확한 의도"라고 분석했다.

유 위원은 특히 "북한이 이 신형 고속어뢰를 잠수함과 수상함 등 다양한 플랫폼에 탑재할 경우, 수중 위협의 범위와 복잡성이 걷잡을 수 없이 확대될 수 있다"고 경고했다. 어뢰의 속도와 정확도가 향상될수록 우리 함정의 생존성이 급격히 떨어질 수 있다는 지적이다. 우리 합동참모본부 역시 이 같은 북한군의 무기 개발 동향을 면밀히 예의주시하며 대비태세를 가다듬고 있다.

군 당국은 북한의 초공동 위협을 개별 무기체계가 아닌, 북한 해군력 현대의 관점에서 입체적 대응이 필요하다는 관측이다.

유 위원은 수중감시 및 대잠작전 능력을 강화하고 어뢰 탐지·대응체계와 함정 생존성을 지속적으로 발전시켜야 한다며, 한미 간 수중정보 공유와 연합 대잠작전 능력을 강화해야 한다고 지적했다. 장기적으로 한국형 핵추진잠수함을 포함한 수중전력 발전을 연합방위력 강화와 연계할 필요가 있다. 이를 통해 북한의 비대칭 수중위협에 효과적으로 대응하면서, 한반도와 역내 해양안보의 안정성을 유지해한다고 강조했다.