위암 전 단계 '장상피화생' 두 유형 달랐다… 제주대 장보근 교수 의학상

제24회 화이자의학상 기초의학상 수상
불완전형, 위·장 세포 특성 함께 지녀
환자 조직·오가노이드 분석으로 규명
위암 고위험 병변 선별 연구에 새 근거

【파이낸셜뉴스 제주=정용복 기자】 위암으로 진행할 수 있는 위 점막의 변화인 '장상피화생'의 두 유형이 서로 다른 생물학적 특성을 지닌다는 연구 성과가 국내 의학 학술상을 받았다. 제주대학교병원 장보근 병리과 교수는 위암 발생 과정을 이해하고 고위험 병변을 구별할 단서를 제시한 공로로 제24회 화이자의학상 기초의학상을 수상했다.

11일 제주대학교병원에 따르면 장 교수는 지난 4일 서울 연세대학교 동문회관에서 열린 제24회 화이자의학상 시상식에서 기초의학상을 받았다.

화이자의학상은 대한민국의학한림원이 주관하고 한국화이자제약이 후원하는 의학 학술상이다. 1999년 제정됐으며 기초의학·임상의학·중개의학 3개 분야에서 연구 성과를 평가해 수상자를 선정한다. 올해는 장 교수와 함께 김중선 연세대 의과대학 교수, 김동욱 연세대 의과대학 교수가 각각 임상의학상과 중개의학상을 받았다.

장 교수의 연구는 위암 발생 위험과 관련된 '장상피화생'에 주목했다. 장상피화생은 위 점막을 구성하는 세포가 장 점막과 비슷한 형태로 바뀌는 현상이다. 위암 발생 위험을 높이는 전암병변으로 알려져 있지만 장상피화생이 있다고 반드시 위암으로 진행하는 것은 아니다.

장상피화생은 조직의 형태에 따라 완전형과 불완전형으로 구분된다. 기존 연구에서는 불완전형이 완전형보다 위암 발생 위험과 밀접하게 관련된 것으로 보고됐지만, 두 유형의 근본적인 생물학적 차이는 충분히 밝혀지지 않았다.

장 교수 연구팀은 불완전형이 장세포로 완전히 바뀌기 전의 미성숙한 단계가 아니라 위와 장의 세포 특성을 동시에 지닌 독자적인 상태라는 사실을 확인했다. 완전형과 불완전형 사이에는 유전자 작동을 조절하는 후성유전학적 특성에서도 차이가 나타났다.

후성유전학적 변화는 DNA의 염기서열 자체가 달라지지 않아도 유전자가 작동하는 방식이 바뀌는 현상이다. 연구팀은 두 유형의 차이가 세포의 겉모양뿐 아니라 내부의 유전자 조절 과정에서도 나타난다는 점을 규명했다.

연구에는 환자의 위 조직에서 배양한 '오가노이드'와 공간전사체학, 후성유전체 분석 기술이 활용됐다. 오가노이드는 실제 장기의 세포 특성을 재현하도록 배양한 작은 장기 모형이다. 공간전사체학은 조직 내 세포의 위치에 따라 어떤 유전자가 작동하는지 분석하는 기술이다.

연구팀은 환자 조직과 오가노이드에서 두 유형의 세포 특성을 비교하고, 위암 조직에서도 불완전형 장상피화생과 유사한 분자적 특징을 확인했다. 연구 결과는 영국 의학 학술출판사 BMJ그룹이 발행하는 소화기학 분야 국제학술지 '거트(Gut)'에 게재됐다.

이번 연구는 국내에서도 발생 빈도가 높은 위암의 위험 평가와 관련이 있다. 보건복지부와 중앙암등록본부의 2023년 국가암등록통계에 따르면 국내 신규 위암 환자는 2만8943명으로 전체 암종 가운데 다섯 번째로 많았다.

장보근 교수는 "오랜 시도 끝에 환자 조직에서 출발한 연구를 오가노이드와 공간전사체학, 후성유전체 연구로 확장할 수 있었다"며 "지역의료 현장에서 발견되는 중요한 질문을 연구로 연결해 위암 위험 예측과 예방에 기여하겠다"고 밝혔다.

[email protected] 정용복 기자