"출근 길에 사고나 났으면" SOS 외치는 뇌... 이제 '갓생'은 필요 없습니다 [똑똑한 웰니스]

[파이낸셜뉴스] "이렇게 살아서 뭐하냐. 출근길에 사고나 났으면 좋겠다."

30대 직장인 A씨는 부족함 없이 자라 모난 곳 없이 둥근 성격에 회사에서도 인정받고 있지만 혼자 남겨지면 무기력한 기분이 든다. 하고 싶은 것도, 먹고 싶은 것도, 가고 싶은 곳도 없다. 공허하고 우울한 나날들을 지내던 어느 날 A씨는 무심코 "내일 출근길에 사고 났으면 좋겠다. 일주일 입원할 정도만."이라고 생각한다. 자신도 모르는 사이, 자기파괴적인 생각과 행동으로 스스로를 붕괴시키는 '고기능 우울증'의 표면이다.

치열한 경쟁 속에서 살아온 현대인 사이에서 겉으로는 괜찮아 보이지만 속으로는 우울한 상태인 '고기능 우울증'이 화제다. 문제는 이 증상이 사회생활과 인간관계를 유지하는 데 무리가 없으며, 평범한 일상을 영위하는 사람들 사이에서 갑자기 나타난다는 점이다. 전문가들은 자신의 역할과 책임만을 위해 '버티기'를 택하기보다 자신을 인정하는 자세와 기분의 변화를 예민하게 받아들일 필요가 있다고 강조한다.

고기능 우울증이란 '가면우울증'으로도 불린다. 미국의 정신의학과 전문의 주디스 조셉이 정립한 개념이다. '가면'이라는 단어에서도 짐작할 수 있듯 평범한 겉모습과 다르게 우울한 증상을 가진 것이 특징이다.

'자존감 수업' 저자이자 정신건강의학과 전문의인 윤홍균 교수는 예능 프로그램 '유 퀴즈 온 더 블럭'에서 고기능 우울증을 증상을 두고 "괜찮은데 안 괜찮다, 잘 살고 있지만 잘 지내고 있지 않다 등의 역설적인 이야기를 하는 경우"라며 "기능은 문제없이 작동하지만, 성취감이 없고 행복하지 않은 상태를 고기능 우울로 해석할 수 있다"라고 설명했다.

의학계에서는 이러한 현상을 '뇌 신경계의 과부하'로 설명한다. 겉으로 완벽한 일상을 유지하기 위해 전두엽이 감정을 억누르는 데 과도한 에너지를 소모하면서, 즐거움과 보상을 관장하는 도파민·세로토닌 등의 신경전달물질 체계가 불균형을 겪는 탓이다.

특히 '차라리 사고라도 나서 입원하고 싶다'는 생각은 의학적으로 '수동적 자살 사고'에 해당한다. 극심한 무기력으로 거동조차 힘든 전형적인 중증 우울증과 달리, 고기능 우울증은 일상을 유지할 신체적 에너지가 남아 있어 충동적인 위기 상황에서 실제 행동으로 이어질 위험이 있다는 점에서 각별한 주의가 요구된다.

고기능 우울증의 또 다른 특징은 우울감이 겉으로 드러날 만큼 뚜렷하지 않아 스스로도 상태를 가늠하기 어렵다는 데 있다. 만약 일상에서 재미나 흥미, 기대감처럼 삶을 움직이는 원동력이 점차 메말라가는 느낌이 든다면 고기능 우울증의 전조 증상으로 의심해볼 필요가 있다.

윤 교수는 자신을 돌아볼 수 있는 방법으로 '일정한 생활 습관'을 만들 것을 제안했다. 평소의 루틴에서 벗어나거나 스스로 세운 규칙을 자꾸 깨뜨리려 한다면 마음에 이상 신호가 켜진 것으로 볼 수 있다는 설명이다. 그러면서 ▲일상에 낙이 없다 ▲스스로 가치 없다고 느낀다 ▲출근길에 차라리 다쳤으면 좋겠다 ▲과거의 일을 끊임없이 반추하고 후회한다 ▲자기파괴적인 행동을 한다 등의 항목 중 단 하나라도 해당한다면 주의를 기울여야 한다고 조언했다.

전문가들은 이처럼 수면 아래 숨은 우울을 다스리기 위해 '완벽함의 기준'을 낮추는 연습이 시급하다고 입을 모은다. 모든 역할을 빈틈없이 해내야 한다는 강박을 내려놓고, 하루에 단 10분이라도 생산적인 생각을 멈춘 채 뇌를 쉬게 하는 시간을 가져야 한다는 것이다.

노현재 정신건강의학과 전문의 또한 뇌과학자 장동선 박사의 유튜브 채널에 출연해 "고기능 우울증 환자들은 사회적 기준과 요구에 완벽히 부합해야만 안전하다고 느끼거나, 모든 문제를 자신의 책임으로 돌리는 경향이 짙다"라며 "버틸 수 있다고 해서 무조건 버텨야 하는 것은 아니며, 해낼 수 있는 일이라고 해서 억지로 쥐고 유지해야 하는 것도 아니다"라고 강조했다.

[email protected] 김현선 기자