1위든 2위든 대진표 대박 조짐… 멕시코 4만 텃세가 홍명보호엔 전혀 안 무서운 이유 [2026 월드컵]
19일 과달라하라 스타디움서 멕시코와 운명의 조별리그 2차전 격돌
멕시코 '에이스' 센터백 몬테스 퇴장 악재
체코전 승리 거둔 '약속의 땅'… 고지대 적응·시차 등 환경적 이점 가득
클롭의 독설과 기성용의 확신… "웅크리기보다 정면 돌파로 1위 조준"
홍명보호가 체코전 승리로 역대 최고의 꽃놀이패를 손에 쥐었다. 이제 한국 축구대표팀의 시선은 조별리그 가장 큰 분수령이 될 개최국 멕시코전으로 향하고 있다. 객관적인 전력과 홈팬들의 일방적인 응원은 부담스럽지만, 냉정하게 분석해 보면 결코 넘지 못할 산은 아니다. 오히려 조 1위 통과를 정조준할 수 있는 최적의 타이밍이 찾아왔다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 오는 19일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 2026 FIFA 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전을 치른다. 체코를 2-1로 제압하며 32강 진출 확률을 93%까지 끌어올린 한국과, 남아공을 2-0으로 꺾은 멕시코의 이른바 'A조 1위 결정전'이다.
이번 맞대결을 앞두고 한국에 날아든 가장 큰 호재는 멕시코의 전력 누수다. 멕시코는 1차전 승리에도 불구하고 막판에 터진 대형 악재로 신음하고 있다. 팀의 부주장이자 수비의 핵심인 195㎝ 장신 센터백 세사르 몬테스(로코모티프 모스크바)가 퇴장 징계로 한국전에 나설 수 없다. 한국으로 따지면 김민재가 빠졌다고 보면 된다. 간판 공격수 라울 히메네스보다 더 치명적인 '실질적 에이스'로 꼽던 몬테스의 이탈은 멕시코 후방 빌드업과 제공권에 심각한 균열을 의미한다.
여기에 명장 위르겐 클롭 전 리버풀FC 감독이 짚어낸 멕시코의 전술적 약점도 좋은 공략점이 된다.
클롭 감독은 멕시코가 남아공의 퇴장으로 수적 우위를 점하고도 수비 라인을 깊게 내려 역습을 허용한 점을 두고 "형편없는 전술"이라며 혹평했다. 멕시코가 안방의 이점 속에서도 공수 간격 유지와 리드 상황에서의 경기 운영에 명확한 한계를 드러냈다는 방증이다. 현장에서 이를 지켜본 전 국가대표 기성용 역시 "멕시코가 생각보다 강하지 않다. 우리 전력이면 충분히 해볼 만하다"며 후배들에게 힘을 불어넣었다.
무엇보다 홍명보호에게는 큰 부담감이 없다. "반드시 이겨야 한다"라는 심리적인 부담에서 어느 정도 해방된 상태다. 한국은 설령 멕시코에게 지더라도 자력 2위를 확보할 수 있다. 남아공을 이기면 이유불문 자력 2위다. 비기기만 해도 조 2위는 경우의 수를 따져봐야겠지만 가능하다.
최악의 경우 지더라도 조 3위 32강 진출이 가능하다. 그리고 A조 2위로만 진출하게 돼도 한국은 스위스, 보스니아 헤레체고비나, 카타르 중 한 팀을 만나게 된다. 그 어떤 팀도 모두 해볼 만하다. 또한, A조 2위가 되면 LA의 소파이 스타디움에서 경기를 하게 된다. LA는 한인들이 많은 곳이다. 홈경기장 같은 느낌으로 경기를 할 수 있다. 다만, A조 2위가 되면 자칫하면 16강에서 한일전이 성사될 가능성도 있다는 점은 부담이다. 네덜란드, 일본, 스웨덴 중 한 팀과 만날 가능성이 크다.
조 1위도 큰 이득이 있다. 무엇보다 이득이 될만한 사항은 아이러니하게도 고지대라는 점이다. 한국이 조 1위로 진출을 하게 되면 멕시코시티에 있는 아즈테카 스타디움에서 경기를 한다. 여기는 과달라하라보다 더 높은 해발 2240m다. 한국이 조별리그 1·2차전을 치르는 과달라하라 스타디움보다 더한 고지대다. 이는 지난 2주전부터 치열한 고지대 훈련을 해왔고, 예선에서도 계속 고지대에서 경기를 해온 한국에게는 큰 이점이 될 수 있다.
미국에서 건너온 팀들이라면 제대로 된 기량을 발휘할 수 있을 리 만무하다. A조 1위로 가면 16강에서 잉글랜드 등의 강호들과 맞부딪힐 가능성이 있지만, 역대 최고 성적을 위한 발판이 될 수 있다. 조 1위가 좋지만, 조 2위도 나쁘지 않다. 개최국의 이름값에 기죽어 웅크릴 이유가 전혀 없다. 든든한 방패를 잃고 흔들리는 멕시코를 상대로, 홍명보호가 대담한 정면 돌파를 준비하고 있다.
jsi@fnnews.com 전상일 기자
