'심해 생물도 미세플라스틱 못 피했다' 세계 최초 심해 생물 축적 원리 규명

생명연, 태평양·인도양 심해 생물 비교 통해 육지와 심해 오염 연결성 확인

[파이낸셜뉴스] 심해 생물 92%에서 미세플라스틱이 검출됐다. 먹이 방식에 따른 축적 특성이 확인된 것으로 국내 연구진이 세계 최초로 심해 생물 축적 원리를 규명했다.

한국생명공학연구원 김세주·정진영 박사 연구팀은 한국해양과학기술원(KIOST) 연구진과 공동으로 남서태평양과 인도양 심해 열수분출공 생물을 비교 분석해 미세플라스틱 축적 특성과 원인을 세계 최초로 규명했다고 9일 밝혔다.

생명연 연구팀은 KIOST가 수심 2000m 이상의 남서태평양 북피지 분지와 중앙인도양 해령에서 확보한 심해 달팽이와 홍합 시료를 바탕으로 미세플라스틱 정밀 분석과 해양생태 해석을 통해 미세플라스틱 축적 특성을 규명했다.

그 결과, 조사한 생물의 92%에서 미세플라스틱이 검출됐으며, 개체당 평균 3.42개의 미세플라스틱 입자가 발견됐다. 특히 생활용품과 포장재 등에 널리 사용되는 플라스틱이 가장 많이 검출돼 인간 활동으로 발생한 플라스틱이 이미 심해 생태계까지 확산됐음을 보여주었다.

또 같은 심해에 사는 생물이라도 무엇을 어떻게 먹느냐에 따라 미세플라스틱이 몸속에 축적되는 방식이 달라진다는 사실도 확인했다.

바다 바닥의 미생물을 긁어 먹는 달팽이는 미세플라스틱이 주로 소화기관에서 발견된 반면, 바닷물을 걸러 먹는 홍합은 몸 전체 조직에 비교적 고르게 분포했다.

이는 먹이 섭취 방식에 따라 미세플라스틱이 몸속으로 들어오는 경로와 축적 위치가 달라질 수 있음을 보여주는 결과다.

서로 다른 대양을 비교한 결과, 미세플라스틱 축적 정도에도 뚜렷한 차이가 나타났다.

인도양에서 채집한 생물은 남서태평양 생물보다 체중 대비 미세플라스틱 농도가 최대 14.7배 높게 나타났다.

연구팀은 주변 지역의 인간 활동 규모와 해류의 이동 특성 등이 이러한 차이에 영향을 미쳤을 가능성이 큰 것으로 분석했다.

이번 연구는 세계 최초로 서로 다른 대양의 심해 열수분출공 생태계를 비교해 미세플라스틱 축적 특성을 규명했다는 점에서 의미가 크다. 인간이 육지에서 배출한 플라스틱이 수천 미터 깊이의 심해 생태계까지 영향을 미친다는 사실을 과학적으로 확인하고, 생물의 생활 방식에 따라 오염 양상이 달라질 수 있음을 함께 제시했다.
이는 앞으로 심해 생태계 보전은 물론 심해 광물자원 개발에 따른 환경영향 평가와 장기적인 심해 환경 모니터링 체계를 마련하는 데 중요한 과학적 근거가 될 것이라는 기대다.

연구책임자인 김세주 박사는 "세계에서 가장 깊은 마리아나 해구와 북극 눈에서도 미세플라스틱이 발견될 만큼 플라스틱 오염은 이제 인간의 손길이 닿지 않는 심해까지 확산되고 있다"며, "이번 연구는 심해 열수분출공도 예외가 아님을 확인한 것으로, 향후 심해 환경 모니터링과 보전 정책 마련에 중요한 기초자료가 될 것으로 기대한다"고 밝혔다.

이번 연구는 환경·수질 분야 국제 학술지 Water Research(IF 12.8) 6월 3일자 온라인판에 게재됐다.

jiany@fnnews.com 연지안 기자