멕시코, 마약 카르텔 수장 '엘 멘초' 사살...美 "환영"

22일 할리스코주 타팔파서 군사작전 진행, 엘 멘초 부상 후 이송 중 사망
현장 4명 사살, 3명 부상 후 사망, 2명 체포…장갑차·로켓발사기 등 중화기 압수
군인 3명 부상…작전 직후 푸에르토 바야르타 일대 혼란 확산
2009년 창설 이후 급성장한 CJNG 최고지도자 제거로 멕시코 마약 지형 변화 가능성 부상

멕시코 방송화면에 나온 숨진 카르텔 수장 '엘 멘초'. 연합뉴스

[파이낸셜뉴스] 멕시코 정부가 22일(현지시간) 군사작전을 통해 세계적으로 악명 높은 마약 밀매 조직 '할리스코 신세대 카르텔'(CJNG)의 수장 네메시오 오세게라, 일명 '엘 멘초'를 사살했다고 AP통신 등이 보도했다.

멕시코 국방부에 따르면 서부 할리스코주 타팔파에서 진행된 작전 과정에서 엘 멘초는 총격으로 부상했으며, 멕시코시티로 이송되던 중 사망했다.

이번 작전에서 멕시코군은 현장에서 4명을 사살했고, 엘 멘초를 포함한 3명은 부상 후 숨졌다. 2명은 체포됐다. 군은 장갑차와 로켓 발사기 등 각종 무기를 압수했으며, 군인 3명도 부상을 입어 치료를 받고 있다.

작전 이후 소셜미디어(SNS)에는 관광도시 푸에르토 바야르타 상공에 연기가 피어오르는 모습과 공항에서 시민들이 혼란 속에 대피하는 장면이 확산됐다.

카르텔 수장 사살 소식이 전해지자 CJNG 등 마약 조직들은 할리스코주와 다른 지역에서 차량에 불을 지르고 도로를 봉쇄하는 등 보복성 행동에 나섰다. 이는 정부 군사작전을 저지하기 위해 카르텔이 자주 사용하는 전술이다.

CJNG는 시날로아 카르텔과 함께 멕시코의 양대 마약 밀매 조직으로 꼽힌다. 2009년 결성된 뒤 시날로아 카르텔의 지도부인 이스마엘 삼바다 가르시아(엘 마요)와 호아킨 구스만(엘 차포)이 미국에 체포되면서 세력이 약화된 틈을 타 급성장했다.

이 조직은 정부군을 직접 공격하는 것으로도 악명이 높다. 카르텔 가운데 가장 먼저 헬기를 동원했으며 드론으로 폭발물을 투하하고 지뢰를 설치하는 등 군사적 전술을 사용한 것으로 알려졌다.

엘 멘초는 1990년대부터 마약 밀매 활동을 벌여온 인물이다. 1994년 미국 캘리포니아 북부 연방지방법원에서 마약 유통 모의 혐의로 약 3년간 복역한 뒤 멕시코로 돌아가 활동을 이어갔다. 2017년 이후 미국 법원에서 여러 차례 기소됐다.

도널드 트럼프 행정부는 CJNG를 외국테러조직으로 지정하고, 엘 멘초에게 1500만달러의 현상금을 내건 바 있다.

미국 언론은 이번 작전이 트럼프 행정부의 지속적인 마약 밀매 조직 퇴치 압박에 따른 결과라고 분석했다.

클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령은 전임 정부와 마찬가지로 카르텔 지도부를 제거하는 이른바 '킹핀 전략'이 조직 분열을 초래해 폭력을 확대할 수 있다고 비판해왔다.

미국은 즉각 환영했다.

크리스토퍼 랜도 미 국무부 부장관은 엑스(X)에 "가장 잔혹하고 무자비한 마약 두목 중 한 명인 엘 멘초가 사망했다는 소식을 접했다"며 "이는 멕시코와 미국, 라틴아메리카, 그리고 세계를 위한 큰 진전"이라고 밝혔다.

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[e-mail] 김경민 기자